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Über den Vietnamkrieg gibt es großartige Spielfilme (Coppolas "Apocalypse Now", Kubricks "Full metal jacket", Stones "Platoon", Ciminos "Die durch die Hölle gehen"), doch in der Belletristik hat dieses für viele Amerikaner traumatische Ereignis relativ wenig Resonanz gefunden. Schon deshalb verdient Johnsons epischer Roman Beachtung, aber es zeichnet ihn auch eine große literarische Kraft und Kunstfertigkeit aus. Allerdings fordert der Autor (zuletzt "Der Name der Welt", BA 12/07) dem Leser einiges an Stehvermögen und Konzentration ab. In einem Puzzle von Handlungssträngen, die mit dem Kennedy-Attentat beginnen und in der Endphase des Krieges schließen, bewegen sich gleichberechtigt mehrere Personen, CIA-Agenten, einfache Soldaten, Vietnamesen von beiden Seiten und eine kanadische Krankenschwester. Immer tiefer werden sie in den Krieg hineingesogen, durch ihn verändert, verstört und gebrochen. Erinnerungen an Joseph Conrads "Herz der Finsternis" werden wach und es ist typisch für Johnson, dass er immer wieder philosophische und spirituelle Fragen stellt.